home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020590 / 0205400.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.5 KB  |  135 lines
  1.                                                                                 ART, Page 74The San Francisco Rebellion
  2.  
  3.  
  4. An exhibit shows how young artists rejected a whole ethos
  5.  
  6. By EDWARD M. GOMEZ
  7.  
  8.  
  9.     Abstract expressionism, that image-destroying,
  10. paint-flinging whirlwind, held sway as America's -- and
  11. modernism's -- dominant style during the 1940s and '50s. Though
  12. its base was New York City, the abstract-expressionist ethos
  13. pervaded every artistic center in the U.S., including the San
  14. Francisco Bay area. There, during the late '40s, a flourishing
  15. local school had been influenced by the forceful presence of
  16. artist-teachers Clyfford Still and Mark Rothko.
  17.  
  18.     So it was a bold move that David Park, a young instructor
  19. at the California School of Fine Arts in San Francisco, made
  20. one day in 1949. He gathered up all his abstract-expressionist
  21. canvases and, in an act that has gone down in local legend,
  22. drove to the Berkeley city dump and destroyed them. Park had
  23. become disenchanted with abstract expressionism's strict,
  24. non-representational regimen. He wanted, as he put it, to stop
  25. producing "paintings" and start painting "pictures." Two years
  26. later, he submitted a clearly representational work, Kids on
  27. Bikes, 1950, to a competitive show -- and won, to the
  28. astonishment of the Bay Area's close-knit art community. "My
  29. God," remarked Park's friend, former student and fellow painter
  30. Richard Diebenkorn. "What's happened to David?"
  31.  
  32.     What had happened, and what it led to, is the theme of "Bay
  33. Area Figurative Art, 1950-1965," an exhibition rich in modern
  34. American art history, on view at the San Francisco Museum of
  35. Modern Art through Feb. 4. The show, consisting of 90
  36. paintings, drawings and sculptures, will travel during the rest
  37. of 1990 to the Hirshhorn Museum and Sculpture Garden in
  38. Washington and then on to the Pennsylvania Academy of the Fine
  39. Arts in Philadelphia. Focusing on Park and nine others, the
  40. well-researched survey suggests that the Bay Area artists'
  41. return to figurative art was not merely guerrilla resistance
  42. to abstract expressionism but a genuine stylistic movement. As
  43. the guest curator, Stanford University's Caroline A. Jones,
  44. writes in the catalog, it gave Bay Area artists "a way of
  45. saving that which was still vital and dynamic in the Abstract
  46. Expressionist style and a way of moving forward."
  47.  
  48.     Diebenkorn, along with Elmer Bischoff and James Weeks,
  49. joined Park on the faculty at the California School of Fine
  50. Arts. All eventually coalesced as the movement's "first
  51. generation," pursuing the paths opened up by Park's early
  52. experiments. By 1954 Park had moved beyond his initial,
  53. hard-edged, painstaking compositions to a manner represented in
  54. the show by Nudes by a River, loosely sketched bodies set down
  55. on brushy backgrounds filled in with broad, drippy strokes.
  56.  
  57.     Park, Diebenkorn and Bischoff regularly drew together from
  58. live models, eschewing abstract expressionism's notion of
  59. drawing "from the subconscious," a holdover from surrealist
  60. automatism. In a work of the '50s like Coffee, 1956, Diebenkorn
  61. smudged over or omitted facial features altogether. Bischoff
  62. harmonized roughly sketched figures and their environments in
  63. understated, cool-warm canvases like the perfectly composed
  64. Orange Sweater, 1955. Weeks, a billboard painter by trade,
  65. followed Park in destroying his earlier works, opting instead
  66. for abstracted figures rendered in big blocks of color.
  67.  
  68.     Soon a more European-influenced "bridge generation" expanded
  69. the style by incorporating more autobiographical references and
  70. symbolism into its painting. Nathan Oliveira, who admired the
  71. work of Alberto Giacometti and Francis Bacon, gave his
  72. lumbering figures an existential thrashing on splattered,
  73. paint-encrusted surfaces. Paul Wonner could capture precise
  74. facial expressions in nearly transparent washes of color, or
  75. just as easily squeeze the pigment out with the goopy thickness
  76. of cake frosting. In Football Painting #2, 1956, Theophilus
  77. Brown added blurred images of bodies in motion to the mix.
  78.  
  79.     Bay Area figurative art continued to evolve even after the
  80. charismatic Park's death from cancer in 1960 at age 49. Joan
  81. Brown, Manuel Neri and Bruce McGaw had all studied with the
  82. movement's pioneers. In the early '60s, these younger artists
  83. introduced more personal subject matter, along with something
  84. akin to the new spirit then percolating among San Francisco's
  85. Beat poets. Their work displayed the sensibility of the
  86. evolving "underground" scene -- angrier and more
  87. confrontational, yet also funnier.
  88.  
  89.     Joan Brown exaggerated gesturalism and surface texture by
  90. troweling mortar-thick layers of paint on canvas. Her
  91. exuberant, gloppy subjects ranged from youthful nudes (Girls
  92. in the Surf with Moon Casting a Shadow, 1962) to kitchen
  93. appliances (Refrigerator Painting, 1964) and the goofy,
  94. squinting face of her pet dog (Models with Manuel's Sculpture,
  95. 1961). In Brown's anything-goes color schemes, brooding
  96. burgundies, hot pinks and Velveeta-cheese yellows oozed from the
  97. canvas with gooey gusto. In drawings on paper, she even
  98. collaged strips of fake fur. McGaw produced more
  99. straightforward self-portraits and still lifes, while sculptor
  100. Neri's headless, armless mannequins tried to take the
  101. figurative program into three dimensions.
  102.  
  103.     By the mid-'60s the movement was winding down. Faced with
  104. the geometric, industrial forms of Pop and early minimalist
  105. art, paint-laden expressionism seemed exhausted and out of
  106. date. The second-generation artists moved on. Figures
  107. eventually vanished completely from Diebenkorn's work as he
  108. returned, in his Ocean Park series, to a refined and elegant
  109. abstraction.
  110.  
  111.     Examining the Bay Area output today, viewers will recognize
  112. strong affinities to later styles. Brown's dense canvases
  113. helped lay the groundwork for San Francisco's subsequent funk
  114. explosion; Park's blank-faced male nudes anticipated Eric
  115. Fischl's anxious, naked suburbanites. Much of the vigorous Bay
  116. Area brushwork was reflected, more than a quarter-century
  117. later, in paint-happy neoexpressionism. Despite some occasional
  118. heavy-handedness, though, the works displayed in this show are
  119. far more engaging than their irony-loaded grandchildren of the
  120. '80s.
  121.  
  122.     "I'd like to break down the damn picture plane!" Park
  123. declared at the outset of his daring venture. He and his
  124. followers never accomplished so complete a rupture.
  125. Nonetheless, they turned out what Park, had he lived to see
  126. them, might have called some very fine pictures.
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.